Tämän vuoden juurikassato on pian keitetty sokeriksi, ja Säkylän sokeritehtaan on aika taas sulkea ovensa. Sucroksen tavoitteena on pidentää tehtaan käyntikautta reilusti joulukuun puolelle, sillä ison tehtaan tyhjillään seisottaminen on kallista. Tavoitteen saavuttamiseksi tarvitaan lisää sokerijuurikasta.

On marraskuun loppu, ja lämpötila on painunut hieman nollan alapuolelle. Suomen ainoa sokeritehdas Säkylässä on pakkasen ja lumisateen vaikutuksesta aivan kuin kääriytynyt sokerihuurteeseen.

Pikkupakkanen sopii hyvin tehtaalle, sillä silloin juurikkaat säilyvät hyvässä kunnossa odottaessaan vuoroaan sokerinvalmistukseen. Tehtaan edessä on valtavan kokoinen auma, johon tehtaan kuljetusringit tai viljelijät itse käyvät kippaamassa sadon.

Pian rekkaralli päättyy, sillä tänään, 28. marraskuuta, on viimeinen päivä, kun tehdas ottaa juurikasta vastaan. Sen jälkeen kuluu muutama päivä, kun viimeisistäkin juurikkaista on keitetty sokeria. Tämän jälkeen tehdas sulkeutuu melkein vuoden ajaksi, kunnes seuraava juurikassato on taas valmis.

”Tehtaalle tuodaan päivittäin keskimäärin 250 juurikaskuormaa. Vuorokaudessa tehdas käsittelee lähes 8 000 tonnia juurikasta ja tuottaa 1 100 tonnia sokeria – määrä vastaa 1,1 miljoonaa kilon sokeripakettia”, tehtaan tuotantopäällikkö Veli-Pekka Salonen kertoo tuotantoluvuista.

Salonen on lupautunut esittelemään tehtaan toimintaa ammattikoululaisista koostuvalle vierailijaryhmälle Sucroksen viljelykonsulentti Petri Suvannon kanssa. Mukana on yhdeksän 15–20-vuotiasta Novida Loimaan yksikön oppilasta, sekä opettaja Virpi Loivarinne. Nuoret ovat ensimmäisen vuoden opiskelijoita ja suorittavat maaseutuyrittäjän tutkintoa.

Vaikka suurin osa opiskelijoista on kotoisin Varsinais-Suomesta, sokerijuurikkaan viljelyn ydinalueelta, opiskelijoista vain yksi kertoo kotitilallaan viljeltävän juurikasta. Lähempi tutustuminen juurikkaaseen ja sokerintuotantoon on siis paikallaan.

Säkylän tehtaalla juurikas muuttuu vaihe vaiheelta sokeriksi

Sokerin tie pellolta elintarvikkeeksi on monivaiheinen prosessi. Tehtaalle saavuttuaan jokainen sokerijuurikaserä punnitaan ja siitä otetaan näyte, joka kertoo sadon sokeripitoisuuden ja puhtauden. Tulosten perusteella viljelijälle tilitetään korvaus sadosta.

Seuraavaksi sato päätyy aumaan, josta sitä siirretään jatkuvalla, tasaisella syötöllä tehdasprosessiin. Tehtaalla juurikas ensin puhdistetaan ja tämän jälkeen leikataan ja uutetaan, eli erotetaan sokerineste ja kuitu toisistaan. Kuitumateriaalista valmistetaan rehuja, kuten puristeleikettä ja melassia eläimille. Jäljellejäävästä raakamehusta suodatetaan ensin epäpuhtaudet kalkin ja hiilidioksidin avulla pois, ja lopuksi tehdään haihdutus, keitto, kiteytys ja linkous.

Säkylän tehtaalla valmistetusta kidesokerista osa myydään suoraan tehtaalta bulkkina tai 900 kilon suursäkeissä teollisuuden asiakkaille. Osa sokerista taas jatkaa matkaansa Porkkalan sokeripuhdistamolle Kirkkonummelle, jossa siitä valmistetaan sokerituotteita sekä teollisuuteen että kuluttajille.

Tavoitteena pidempi käyntikausi

Säkylän sokeritehdas käy tyypillisesti lokakuun alusta marras–joulukuulle. Tänä vuonna tehdas avattiin lämpimän syksyn vuoksi viisi päivää tavanomaista myöhemmin, 9. lokakuuta. Hieman viivästetystä aloituksesta huolimatta tehdas ei sulkeudu tavanomaista myöhemmin tänä vuonna.

”Tavoitteemme olisi pitää tehdas käynnissä pitkälle joulukuuhun asti, sillä tehdasta on kallista pitää vain lyhyen aikaa käynnissä”, Suvanto selittää.

Tavoitteen saavuttamiseksi tehdas tarvitsisi lisää sokerijuurikasta. Tasaisen hyvällä satotasolla päästäisiin Suvannon mukaan jo pitkälle.

”Jos hehtaarisadoissa yllettäisiin keskimäärin 45 tonniin, niin nykyinenkin peltoala riittäisi pitämään tehtaan käynnissä joulukuun puolelle”, hän kertoo.

Sokerintuotantoa tärkeää säilyttää Suomessa

Sucroksella on tällä hetkellä 600 sokerijuurikkaan sopimusviljelijää ja peltoalaa noin 10 200 hehtaaria. Vuosittaiset sokerintuotantomäärät pyörivät 70 miljoonassa kilossa, mikä kattaa noin kolmanneksen kotimaisesta vuosikulutuksesta.

Tänä vuonna kuiva ja kuuma kesä kiusasi etenkin suurimpia sokerijuurikkaan tuotantoalueita, ja siksi sokerintuotanto uhkaa jäädä tavanomaista alhaisemmaksi, ehkä 60 miljoonaan kiloon, Suvanto arvioi.

Haasteensa alalle tuo myös sokerin ylitarjonta Euroopan markkinoilla, mikä on pitkälti syntynyt sokerikiintiöiden poistumisen myötä noin vuosi sitten. Euroopan markkinatilanteella on väistämättä vaikutusta myös Suomen sokerimarkkinoihin ja sokerista saatavaan hintaan.

Suvannon mukaan sokerintuotantoa olisi kuitenkin tärkeää säilyttää Suomessa monenkin syyn takia.

”Sokeria pystyy tuottamaan täällä loppujen lopuksi ihan kilpailukykyisesti verrattuna moniin muihin tuotantokasveihin. Huoltovarmuusnäkökulma on myös tärkeä. Lisäksi sokerintuotanto työllistää hyvin ja siihen löytyy Suomesta paljon osaamista.”